「うそっ、もうこんな時間？！ 行かなくちゃ！」
よく晴れた午過ぎ、「赤べこ」は昼食の客たちで賑わい始めていた。
混み出す前に店を訪れた剣心と薫だったが、鍋が空になるなり胴着姿の薫は気ぜわしげに席を立つ。
「あら、薫ちゃん、もう行かはるの？」
「うん、今日はこれから出稽古なの、妙さんごちそうさまでした！ じゃあね剣心、行ってきまーす！」
慌ただしく竹刀袋を手にとった薫は、小さい足に草履をひっかけて勢いよく店を飛び出す。
そのまま走り出そうとして、ぴたっと足を止めて振り返る。そして、可愛らしい笑顔を剣心に向け、手を振った。
手を振り返す剣心を見下ろしながら、妙はくすくす笑った。
「剣心はん、鼻の下のびてますよ」
「･･････おろ」
「お茶のおかわり持ってきますよって、ゆっくりしてってくださいね。このとおり、お客様も沢山呼んでくれはったことやし」
妙のその言葉に、剣心は首を傾げる。
「拙者、別に客寄せをした覚えはないでござるが」
「いえ、今日は薫ちゃんがそこの席におったものですから」
剣心と薫がさしむかいで食事をしていたのは、店の入り口に一番近い席。しかし、それがどうして「客を呼ぶ」ことになるのだろうと、剣心はますますもっ
て意味がわからず不思議そうな顔をする。そんな剣心に、妙は茶を淹れながら楽しげに説明を始めた。
「なんと言ったらええのか･･････おるんですよ、どういうわけか『お客様を呼び込んでくれる人』っていうのが」
妙の言によると、その人が店にいることによって、何故か他の客もつられるようにして寄ってくる―――そういう人がたまにいるらしい。
薫もそういうタイプの人間らしく、彼女が今日のように入り口近くの席で食事をしていると、客の入りが良くなるのだという。
「お店を覗きながら入ろうかどうしようか迷ってはるひとが、薫ちゃんの顔見てやっぱり入ってきはることって、結構あるんですよ。薫ちゃん可愛らしいです
し、いつも美味しそうに食べてくれますしなぁ･･････まぁ、何が理由ということはないんやろうけど、とにかくお客様が増えるんです」
「ほぅ･･････面白いでござるなぁ」
「だから、今日はちょっとお客様が少ないなぁって日には、薫ちゃんをそこの席に案内してたんですよ？」
「おろ、そうだったんでござるか？ それは気づかなかったでござるよ」
「大事な奥様をそないなふうに使ってしもて、申し訳ありまへん」
わざとらしく神妙なそぶりで頭を下げてみせる妙に、剣心はつい笑ってしまった。
「いや、それは薫殿が聞いたらきっと喜ぶでござるよ。しかし、不思議なものでござるなぁ」
「そうですねぇ、薫ちゃんのお日様みたいな雰囲気が、人を呼ぶんやろか･･････あ、はーい！ 今すぐ！」
他の客から呼ばれた妙は、返事をしながら声のほうに飛んでいった。
残された剣心は焙じ茶をすすりながら、妙の講釈に感心していた。
人を呼ぶ。確かに薫には、そんなところがある。
もともと剣術小町と呼ばれるくらいの器量よしなのだから、当然といえば当然なのかもしれないが―――単に容姿の所為というわけではないのだろう。
無意識に他人の心を暖かくするような、その笑顔につられてこちらも笑顔になるような、そんな明るい空気をもった人。薫はまさにそれにあてはまる。
お日様、か。
確かに。
★
警察署に寄って用事を片付け、買い物を済ませると結構な時間になった。
傾きかけた太陽を横目に見ながら河原沿いの道を歩いていると、背中から声が飛んできた。
「けーんしーん！」
ふり向くと、薫が息を切らせながら賭けてくるのが見えた。走りながら剣心にむかってぶんぶんと手をふってくる。
遠目にもわかるその笑顔は、さしずめ擬音をつけるなら「きらきら」といったところで―――眩しい。
自然と頬が弛むのを自覚しながら、剣心は今来た道を少しばかり戻る。追いついた薫は、彼の懐に飛び込むような格好で立ち止まった。
「やっと追いついた！ 剣心足速いんだもの」
頬を健康的な色に染めて、薫はにっこりと剣心に笑いかける。
「･･････やっぱり、太陽でござるな」
「ん？ 太陽がどうしたの？」
薫が首を傾げると、背後から賑やかな声がした。
ふたりがそちらに目をやると、遠くで胴着姿の少年たちが手を振っていた。前川道場の門弟たちだ。
「みんなー！ また道場でねー！ 気をつけて帰るのよー！」
薫は大きな声で叫びながら、手を振り返す。はーいと更に元気な返事が戻ってきたが、中には若干冷やかすような声も混じっていた。
彼らの姿が見えなくなってから、剣心は待っていたかのように指をのばして、薫の手をとった。
★
その晩、布団の中で横になりながら、剣心は妙から聞いた話を薫に語った。
薫は鏡台にむかって髪を梳きながら、背中で彼の話を聞いている。
「なんだか面映いなー。お日様だなんて、いくらなんでも褒めすぎでしょ」
照れたような声を返しながら、薫は長い黒髪をするすると緩い三つ編みにしてゆく。
「太陽みたいでござるよ。さっき、道で走ってきたときもそう思った」
片手で肘をついて頭を支える格好で、剣心は薫の細い背中に向かって話す。
「すべてを照らして、花や草木を育む―――あたたかい、太陽でござるよ」
「ちょ、やーめーてーよー！ 嬉しいけれど恥ずかしい！」
薫は櫛を置き、笑いながらするっと夜具の中へ、剣心の隣へと潜りこんだ。
「･･････なんだか、申し訳ないでござるなぁ」
「ん？ 何が？」
「お日様を、こんな夜のような男が独占してしまって」
当たり前のように口をついて出た台詞に、薫はまばたきをする。
「剣心は、夜？」
「うーん、昼か夜かどちらかと問われたら、拙者は―――夜でござろうな」
自嘲するでもなく、さらりと、否定的な言葉をこぼす。
薫はそんな剣心を責めなかった。
彼の胸の奥にはまだ残っているのだろう。沢山の命を殺めてしまった過去、それに伴う悔恨が。
それは正しいと信じた道の上で振るった剣だった。それでも彼は感じている。罪の意識を。
しかし薫は、剣心がそんな感情を表に出すのは、悪い傾向ではないと感じている。
だって、彼はその思いを捨てることなく、ごまかすことなく―――「これから」を生きてゆくことを決めたのだから。
そして、それは出会ったばかりの頃は、決して見せようとしなかった部分だから。
今の彼は、消えない後悔も脆い部分も、隠さず認めてさらけ出して―――薫とこの先の人生を、生き続けようと思っているのだから。
「ねぇ剣心。もしこの世に夜がなくて、太陽がずっと沈まないでいたら、大変なことになっちゃうわ」
つい、と顔を剣心に近づけて、薫は続ける。
「田んぼも川も海も干上がっちゃって、草木も枯れて野菜もお魚もとれなくなっちゃって、みんな生きていけなくなっちゃうじゃない。だから、夜があるんで
しょ？ お日様には夜に抱かれて眠る時間が、必要なんでしょ？」
至極当然、というふうに薫が笑った。
剣心は虚を突かれたように薫の顔をしばらく見つめていたが、やがてふっと表情をやさしく緩めて、薫を抱き寄せた。
「･･････こんなふうに？」
「そう、こんなふうに」
あなたがわたしに、どんな弱い部分を見せてきても、平気。
だって、わたしも決めたのだから。あなたとふたりで幸せになることを。
「剣心がわたしをお日様って言ってくれるなら、いつでも照らしてあげるわよ。わたし、明るいのだけがとりえだもの」
薫が剣心の胸に頬を寄せると、剣心は柔らかな黒髪に顔をうずめて微笑み、呟いた。
「･･････ありがとう」
きみの光が照らしてくれるなら、俺は未来へと歩いてゆける。
だから、ずっとずっと、この先もふたりで。
やがて薫は小さな寝息をたて始めた。
規則正しい呼吸が胸をくすぐるのを感じながら、剣心も目を閉じる。
太陽は夜の腕に抱かれて眠る。
やがて来る明日を、また眩しく照らすために。
了。
2012.11.13
モドル。