「お待たせー！」
丁度洗濯物を干し終わる頃、支度を終えた薫が戻ってきた。
その、彼女のいでたちを見て、剣心は軽く目をみはる。
白い撫子の花柄が散った水色の着物に、帯は深みのある藍。それは薫の色白の肌に映えてよく似合っていた。
そこにいたのは、先程までの道着姿からがらりと雰囲気が変わり、落ち着いた佇まいの彼女だった。
「な、何？わたしどこかおかしかった？」
「ああ、いや･･････そういうわけでは」
まじまじと見つめられて、薫は困ったように髪に手をやった。きちんと結い直した黒髪は、帯に合わせた藍色のリボンで飾られている。刃衛の一件で駄
目にしてしまったのを、剣心が買い求めて贈った品だ。
それはいつもどおりの彼女の装いの筈なのだが、なぜかいつもとは少し様子が違うように感じて―――剣心は訪ねた。
「薫殿、今日、化粧している？」
「え？してないわよ」
「そうでござるか？」
「そんな時間ないわよ、着替えるのに精一杯だったんだから。折角だから、ちょっとくらいはしたほうがいいかしらとも思ったんだけど」
「大丈夫でござるよ、化粧なんかしなくても充分･･････」
「･･････」
「あ、いや、その」
薫は赤くなってうつむき、剣心は視線を空に泳がせた。
「･･････では、行こうか」
「う、うん」
ふたりはぎこちなく言葉を交わして、道場を出た。
★
ぎこちない空気は、その後も続いた。
「今日は弥彦は？」
「夕方まで赤べこだけど、終わる頃にお前らも店に来い、ですって」
「おろ、また宴会でござるか」
「左之助が招集かけてるのよ、無事帰還したお祝いだって」
「奴も元気でござるなぁ」
「ほんとにね」
そして、会話が途切れる。
しばらくふたり、無言のまま歩く。
「･･････これから行くお店、なんて名前なの？」
「あー、それは･･････」
「？」
「･･････着いてからのお楽しみ、でござる」
「･･････そうなの？」
「うん」
「ふぅん･･････」
また、途切れる。
着くまで内緒にしておきたいという稚気もあったが、名前を口にしたら、彼女の名を呼び捨てにすることになる。それはなんというか、気恥ずかしい。
そしてまた、無言で歩く。
「･･････いいお天気ね」
「そうでござるな」
「･･････」
「暑くないでござるか？」
「ん、大丈夫」
また、途切れる。
どういうわけか今日は会話が上手く続かずに、ぎくしゃくした空気がふたりの間に漂っていた。
「明日も、暑くなるでござるかな」
「そうねぇ」
「･･････」
「･･････」
―――いつも、こんな感じだっただろうか？
どうにも間がもてずに、落ち着かない。
これまで、薫と一緒にいる時にこんなふうにになった事はなくて―――剣心は、どうしたものかと途方に暮れた。
ふたりだけで歩いたことは、これまでに何度もあった。そんな時、今までどんな事を話していただろう？
思い出せない。だって、あまりに自然にふたりで歩いて、ごく当たり前に会話をしていたのだから。なのに、今日のこのぎこちなさは、どうしたことだろう？
だいたい、薫もいつもと少し様子が違って、随分おとなしい。先程着替えに飛んでいったときは凄い勢いだったが、今は声にも元気がないようだし、表情
もなんだかこわばっているし、下を向くようにして、こちらに目を合わせないように歩いているし―――
･･････ひょっとして。
さっき、了承してくれたときは嬉しそうに見えたけれど、でも。
「薫殿」
「ん、なぁに？」
「その、気が、すすまなかったでござるか？」
「え？何が？」
「だから、その･･････店に行くの、気がすすまなかったのかな、と･･････」
「･･････はぁ？！」
それまで、うつむきがちに視線を足元に落としながら歩いていた薫が、ぱっと顔を上げた。
「何言ってるの？気がすすまないわけないじゃない、それどころかめちゃくちゃ嬉しいわよ」
「いや、それにしては･･････さっきから妙におとなしいから」
「妙にって何よ！っていうか、あたりまえでしょー！？緊張してるんだからっ！」
普段どおりの威勢のよさで反論され、剣心は目を白黒させた。
「緊張･･････」
「そうよっ！珍しく剣心から誘われたんだもん、そんなの当然でしょっ」
見当違いな事を言われたのが腹立たしくて、それこそ緊張の糸が切れてしまったのか。薫はすっかりいつもの彼女に戻って怒ったような目で剣心を睨ん
だ。
「･･････えーと、そんなに拙者、珍しいことをしたでござろうか？」
「珍しいわよ！かーなーり、貴重だわ」
「何もそこまで強調しなくても･･････それに、だからといって別に緊張することでもないでござろうに」
「･･････じゃあ、剣心は？わたしのこと、普通に誘えた？」
「それ、は」
思い返してみる。
明らかに、誘えていない。
ふたりきりになるタイミングを何度も逃がして。いざふたりきりになっても、どう声をかけたらよいのかわからなくて、うまく言葉が出てこなくて、時間ばかりが
過ぎて。そんなふうになるのは、自分にとっては珍しいことだった。
そんなふうになってしまった理由は―――緊張していたからに、他ならない。
「･･････うん、薫殿の、言うとおりでござる」
ぺし、と軽く自分の頬を叩いて、剣心はうなだれる。
その様子が可笑しかったのか、薫の目から険しさが消えて、唇が笑みでやわらぐ。
「緊張した？わたしを誘うの」
「･･････していた、でござる」
「嬉しいなぁ」
「え、そんなことが？」
「嬉しいわよー！」
元気よく言い切って笑う薫は、すっかりいつもの彼女の調子に戻ったようで、剣心はほっとする。
「ねぇ、お宮のほうにむかってるみたいだけど、ほんとにこんな所にお店があるの？」
「ああ、だから拙者も驚いた」
「へえ、楽しみっ！」
軽やかに髪とリボンを揺らしながら笑う薫。
その様子を見て剣心は改めて、ああ自分が守りたかったのはこういうものだったのだな、と実感した。
あの頃、新しい時代をむかえるため、その礎を築くため、仲間とともに闘った。
この国を変えようとした、などと言うと大仰だが、つまりは嬉しいことがあったら笑って、悲しいことがあったら泣いて、そしてまた、笑って。誰もがそうやって
過ごせる国を作りたかったのだ。
誰もが何気ない日々を過ごすなか、人間らしく暮らせる、そんな国を。
―――だから、こんなにも彼女に惹かれたのかな。
いつも、いきいきと笑い、怒り、涙して、明るく懸命に生きている薫。
自分が焦がれた新しい世の中を、彼女はそのまま体現しているのだから。
★
「ほら、この看板」
「･･････え？」
慎ましい立看板に書かれた淡い色彩の文字を見て、薫は目を大きくした。
「･･････これ、もしかして、『かおる』って読むの？」
「そう、薫殿と同じ名前」
「う、わぁぁ･･････」
吸い込まれるように看板に見入っていた薫は、ぱっと顔をあげるときらきらした瞳を剣心に向けた。
「すごいすごいっ！素敵！ありがとう剣心！」
子供のようにはしゃぐ姿に、剣心は目を細める。予想どおり、というか予想以上の喜びように、つられてこちらも嬉しくなる。
目印の看板がないと見過ごしてしまいそうな細い道。並んでは歩けない幅なので、剣心が先に立ち、薫はその後に続いて歩く。
「こんな所にあるんだ、まるで隠れ家みたいね」
「ああ、名前だけじゃなく、店のほうもきっと気に入るでござるよ」
「･･････嬉しいなぁ」
後ろから聞こえてくる声は、顔を見なくてもにこにこ笑っているのがわかるような、弾んだ声だった。
「そう言ってもらえると、拙者も見つけた甲斐があるでござる･･････まぁ、偶然ではござったが」
「んー、名前も勿論なんだけど、剣心が連れてきてくれたってだけで、もうすっごく嬉しいのよ」
「大げさでござるなぁ」
「えー、だって」
薫はそこで一旦言葉を止め、言おうか言うまいか逡巡したが、結局口を開いた。
「だって、ほら、今まで何かするってときって、大抵わたしのほうからだったじゃない？」
「何かって･･････何がでござる？」
「･･････初めて会ったとき、いて欲しいって言ったのはわたしからだし、京都まであなたを探しに行ったのも･･････わたしからだもん」
4 へ続く