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　　　　　　　　｢お化け屋敷ぃ？！｣



　　　　　　　　夏の長い日がようやく傾きはじめて、並んで歩く薫と恵の足元に長く黒い影が伸びる。
　　　　　　　　あの後、恵にせかされた薫は浴衣を急いで仕上げさせられ、ついでに｢せっかくだから、それを着ていきなさいよ｣と着替えさせられた。
　　　　　　　　わけもわからないまま、とりあえず恵の指示に従って、薫は直したばかりの紫陽花柄の浴衣を身にまとい、剣心が待っているという｢いいところ｣に向か
　　　　　　　　うため道場を後にしたのだが―――
　　　　　　　　道すがら、恵は今日一日薫に秘密にしていた企みについて、満を持してというように白状した。


　　　　　　　　｢お化け屋敷って、幽霊とか妖怪とかが出てくるっていう、見世物小屋のこと？それを･･････作ったっていうの？｣
　　　　　　　　｢そうよ、あなたお化け屋敷って、行ったことある？｣

　　　　　　　　おどろおどろしい化け物たちがあらわれて、客たちを驚かしたり、怖がらせたりするという、お化け屋敷。
　　　　　　　　こういった見世物小屋は、東京が江戸と呼ばれていた頃から存在しており、薫も子どもの頃に興味を持ったことはあったが、
　　　　　　　　｢連れて行ってもらえたことはなかったなぁ･･････ああいう所は危ないから、って｣

　　　　　　　　見世物小屋がある場所といえば、たいていは盛り場である。人出が多く賑やかな空気に満ちてはいるが、酔っぱらいもいるしひったくりや掏摸も出る。
　　　　　　　　治安がよろしいとは言い難く、女子供が気やすく足を運べる場所ではない。そんな、薫の答えを予想していたのだろう。恵は｢そうなのよねぇ｣と首肯
　　　　　　　　した。


　　　　　　　　｢でも、子どもこそ、ああいう怖くて不気味だけど楽しそうなものが大好きじゃない？だったら、いっそのこと自分たちで作ってしまうのはどうだろうって、
　　　　　　　　そういう話が持ち上がったんですって｣


　　　　　　　　発端は、まさしく｢お化け屋敷に行ってみたい｣と親にねだった、子どもたちの声だった。
　　　　　　　　ねだられた親は｢いけません｣とはねつけたものの、井戸端会議などで｢うちの子がお化け屋敷に行きたいとか言い出して｣｢そうそう、うちの子も｣など
　　　　　　　　と話題に上がって―――そのうち誰かが｢でも、たしかにあれは行ってみたかったなぁ｣と口にした。
　　　　　　　　親世代もまた、むかし似たようなことを自分の親にねだって、同じようにはねつけられたことを思い出したのだった。

　　　　　　　　自分たちもかつては子どもだったから、お化け屋敷に行きたいという気持ちはわかる。
　　　　　　　　でも、小さな子どもを猥雑な盛り場には連れて行きたくない。


　　　　　　　　それならば、子どもが楽しめるお化け屋敷を、有志で作ってみてはどうだろう。寺の境内あたりに場所を借りて、ちょっとした小屋を建てて―――と、話は
　　　　　　　　具体的に進み始めた。


　　　　　　　　｢去年のうちにそういう声が上がって、それから少しずつ準備を進めていたらしいわよ｣
　　　　　　　　｢そうだったんだ、知らなかった･･････｣
　　　　　　　　とはいえ去年は、父が戦争に行き、そのまま帰らぬ人となり、そんなこんなで今年とは違った意味で大変な年だった。それゆえ、町内でそんな計画が進
　　　　　　　　んでいたことが耳に入らなかったのも、無理からぬ事だろう。というか、もし父が生きていたら喜んで世話人に加わっただろうに、と。薫の胸にすこし、
　　　　　　　　哀感が流れた。

　　　　　　　　｢診療所にも声がかかったので、わたしも手伝うことになったのよ。で、面白そうだから、剣さんたちも誘ってみたら乗ってくれたってわけ。男手はいくらあっ
　　　　　　　　てもいいから、トリ頭もね｣
　　　　　　　　｢あ･･････剣心と弥彦が『この後左之助と会う』って言ってたけれど、そういうことだったのね｣
　　　　　　　　得心しつつ、薫が｢でも、どうしてわたしには秘密にしていたの？｣と首をひねると、恵はにやりと嫌な感じに笑った。
　　　　　　　　｢だってぇ、みんなが怖がらせる側だと、つまらないじゃない？思いっきり怖がってもらうお客様だって、必要でしょ？｣
　　　　　　　　薫は思わず足を止め、そのまま回れ右をしそうになる。

　　　　　　　　｢ちょっと逃げないでよ師範代が情けないわね。お化け屋敷、行ってみたいんじゃなかったの？｣
　　　　　　　　｢いや、それは子どもの頃の話だし、そんな突然言われても心の準備がですね｣
　　　　　　　　｢そう、まさにそれよ！直前にバラしたほうが本気で怖がってくれるんじゃないかと思ったから、内緒にしていたのよ。思った通りいい反応だわぁ｣
　　　　　　　　｢鬼ですかー！｣
　　　　　　　　と、悲鳴をあげたところで、薫はふと気づいた。

　　　　　　　　｢恵さんは、怖がらせる側ってことですよね？｣
　　　　　　　　にもかかわらず、浴衣などを着て髪もきれいにまとめて、薫を案内しているのは何故なのか。
　　　　　　　　｢わたしは、お化けの仮装はしないわよ。救護係っていうのかしら、気分が悪くなった子や怪我人が出たとき対処するの。まぁ、裏方の裏方ってわけなん
　　　　　　　　だけど、どうせならお祭り気分も味わいたいじゃない？だからあなたを呼びにいくついでに、着替えてきたのよ｣
　　　　　　　　なるほど、だから着飾ってはいるけれど、いつもの薬籠も持参していたのかと、薫は得心する。


　　　　　　　　｢でも、それはちょっと残念だなぁ。恵さんならきっと似合ったでしょうに、もったいな･･････あれ？｣


　　　　　　　　既視感に、首をひねる。
　　　　　　　　なんだか、誰かが似たようなことを言っていた気がする。
　　　　　　　　そうだ、あれはさっき剣心が―――


　　　　　　　　｢あーっ！｣
　　　　　　　　そうか、剣心の｢恵殿ならきっと似合ったでござろうに｣という台詞。
　　　　　　　　あれは･･････こういう流れで出てきた言葉だったのか。


　　　　　　　　｢ねぇぇ、牡丹燈籠のお露さんなんて似合いそうじゃない？美しい幽霊がからんころんと下駄を鳴らしながら、愛しいひとのもとに夜毎現れるのよ｣
　　　　　　　　｢いや、似合うと思います。すごく納得しました･･････｣

　　　　　　　　なんとなくではあるが、剣心が他の女性のことをあんなふうに褒めているのは、なんとなくではあるが―――面白くなかったので。
　　　　　　　　胸の奥で、もやっとしていたものがひとつ、すーっと消えていったように感じられて、薫はすっきりした面持ちで頷いた。










　　　　　　　　6　へ続く