昼間の暑さが落ち着いてきたこともあり、寺の境内はなかなかの賑わいだった。
はしゃいで駆け回る子供たちに、その様子を眺めながら談笑する親たち。白玉売りや麦湯売りまで出ていて、ちょっとしたお祭りのような雰囲気である。
｢ほら、あそこよ｣
目指すお化け屋敷は、恵に指し示されるまでもない程、この上なくわかりやすい建物だった。
境内の一角に建てられた、結構な大きさの掛け小屋。その入り口には破れ提灯と柳の枝が飾られ、看板は血しぶきを想起させるような毒々しい赤で
書かれている。しかし、なぜかその筆文字は丸っこいひらがなでおばけやしきと書いてあり、それが少しばかり凄味を削いでいる。
そして、小屋の側で待っていたのは―――
｢い･･････いらっしゃいませ｣
聞き慣れた声に、薫さ目を丸くする。
出むかえてくれたのは、ぶかぶかの白い死装束をまとい、幽霊の扮装をした燕だった。
｢わぁ！燕ちゃん、かわいい！｣
幽霊に対する感想としては的外れかもしれないが、燕は本当に可愛かった。肩上げをしても余ってしまう長い袖から、ちょこんと細い指を覗かせている
のがあどけなく、頭には死者がつける三角の布を結んでいるが、それもまたちょっと大きめで。なんとなくふつりあいな感じが、恥ずかしそうな表情と相
まって、愛らしい。
薫の率直な賛辞に、燕は｢ありがとうございます･･････｣と頬をほんのり赤く染めた。
｢そっかー、さっき弥彦が『赤べこに行く』って言ってたから、もしかしたらと思っていたんだけど･･････やっぱり燕ちゃんも参加していたのね、この企画｣
｢はい、これをお客様に渡す係なんです。薫さんも、どうぞ｣
燕が差し出したのは、何枚かの小さな紙切れだった。細長くて、やはり丸っこい筆跡で、何かが書き記されている。
｢お化け屋敷の中で、幽霊や妖怪に襲われそうになったら、この御札を使ってください｣
｢なるほど･･････これ、御札なのね？｣
受け取りつつ、薫は首をかしげる。御札と言われたが、いや、確かにそれっぽい形をしているが―――書かれているのは｢あくりょうたいさん｣という
平仮名のみで、霊験あらたかなものには見えない。きっと、こちらもお化け屋敷同様、手作りなのだろう。
｢それじゃ、行ってらっしゃいな｣
｢え？！ちょちょちょっと待って、恵さんも一緒に･･････｣
｢言ったでしょ、わたしは救護係だから入らないの。はい、一名様ご案内ー！｣
ぐいぐい背中を押された薫は、つんのめるようにして入り口をくぐった。
小屋の中に入ると、外の賑わいが、ふっと遠のく。
あちらこちらに提灯が吊るしてあるおかげで、中は真っ暗闇ではなかった。ただ、朱色の明かりに照らされてうっすらと目に映るものは、棺桶だったり、
柳の木の枝だったり、いかにも禍々しいものばかり。
薫は臆病ではないし、むしろ男まさりでな勝気な性分だ。しかし、幽霊や物の怪のたぐいについては、標準的な女子と同様に苦手である。作り物だと
わかっていても、怖いものは怖い。薄気味の悪さに、立ちすくんでいると―――
｢きゃー！あははははは！｣
｢きゃははははは、やだもう、びっくりしたー！」
ふいに、こだました声に、びくっとする。
小屋の中は、壁で簡単な仕切りが作られて順路になっているようだが、ごく薄い板を使っているのだろう。奥の方から聞こえてきたということは、薫より
先に入った別の客たちがあげた声らしい。
驚いたような叫びの後に、笑い声が続いたが、お化け屋敷には似つかわしくない、心底楽しそうな声だった。
―――あれ？もしかすると、思ったより怖くないのかしら？
薫は、ふっと緊張をといたが、その矢先に、
｢うらめしやぁ！！！｣と。
ごく近くで元気な声が響いた。
｢きゃぁぁぁぁぁっ！｣
恐怖というよりは、隙を突かれた驚きに、薫は派手に悲鳴をあげる。
悲鳴をあげてから―――目を、ぱちくりさせた。
あらわれたのは、小さな幽霊。
弥彦や燕より年少の、幽霊の扮装をした可愛らしい女の子である。
思いがけない展開に呆気にとられていると、女の子は｢どう？びっくりした？こわかった？｣と、目をきらきらさせて聞いてきた。
幽霊らしくぼさぼさに乱れた髪に、額には燕と同じく三角の布をつけて。そんな格好には不似合いの満面の笑みで尋ねてくるのが可笑しくて、薫は吹き
出しそうになる。
｢･･････ああ、びっくりしたぁ！すっごく怖かった！｣
笑ってしまいそうなのをどうにかこらえて、大仰に頷いてみせる。すると女の子は得意気に胸をはり、小さな両手を差し出した。
｢こわいなら、おふだ、くださいな！｣
先ほど、燕から渡された御札のことを思い出す。どんな怖いお化けが出るのだろうかと、緊張でぎゅっと握りしめていたそれを一枚とって、ちょっと考えてか
ら｢あくりょうたいさーん！｣という言葉とともに手渡した。背丈が薫の腰ほどしかない愛らしい幽霊は、御札を受けとると｢ありがとうございます！｣と、ぺこ
りと頭を下げた。
その様子に目を細めながら、薫は、なるほどそういう催しなのかと合点する。
｢子どもでも安心なお化け屋敷｣とは、｢子どもたちがお化け役をつとめるお化け屋敷｣だったのだ。
最初は躊躇していた足で、薫はずんずんと順路の先へと進んだ。
待ちかねていたように、河童や化け猫、一つ目小僧といった化け物が次々と｢おばけだぞぉ｣と顔を出したが、いずれも怖いというよりはかわいらしい。
すっかり楽しくなった薫は、驚きの声を上げてみせつつ、お化けたちに御札を手渡していった。御札をもらったお化けは皆一様に喜んでくれたので、もし
かすると誰がいちばん御札をもらえるか競っているのかもしれない。
恵の言ったとおり、秘密にされていたのは正解だったのかもしれない。お化け屋敷と聞いて最初は怖じ気づいてしまったが、こうして全容を知ってしまっ
た今はもう怖くないし、それどころが、とても楽しい。
さて、次は何が現れるのかしら。
そう思いつつ歩いていると、｢ばぁ！｣と、大きな声とともに、一本足のからかさお化けが立ちふさがる。
その声に、聞き覚えがあった。
横をすり抜けて先に進もうとして、すっと身体を傾けたら、からかさお化けもそちら側にさっと身体をずらす。反対側に動いてみたら、同様の動きで通せん
ぼされた。
薫は、むぅ、と眉間に皺を寄せると、竹刀で一本打ち込むときの素早さで腕を正面に突き出した。からかさお化けの頭(？)のあたりを、がしっと両手で捕
まえる。
｢弥彦！あんた弥彦でしょ！｣
｢わっ、こら馬鹿！強く掴むな壊れる！｣
傘の両脇から飛び出た腕をばたばたさせて、からかさお化け―――弥彦は師匠の手から逃れる。
｢うわぁ、すごい、よくできているわねぇ･･････｣
有志の者たちが作ったのか、それとも芝居小屋からでも借りてきたのか。弥彦がかぶっている傘のつくりものは見事な造形で、薫は感心した面持ちで
しげしげと目を凝らす。
｢だろ？前が見えづらいから、これ着て動くの結構たいへんなんだぜ｣
だから、先ほどまでのお化けたちより、すこし年長の弥彦がこのかぶりものを引き受けたのだろう。弥彦はまんざらでもない様子で、一本足でぴょんぴょ
ん跳ねてみせる。
｢あはは、ほんとに似合ってるわよ。あ、はいこれ！悪霊たいさーん！｣
薫が笑いながら御札を差し出すと、弥彦はぴたりと跳ねるのをやめた。
｢それ、あと何枚残ってる？｣
｢え？えーとね、これ入れてあと二枚かしら｣
｢･･････じゃあ、俺はいらねえ。この先ですげぇのが待ってるから、そいつに取っておけ｣
なぜか、神妙な声音でそう言われて、薫は｢すごいの、って？｣と首をかしげる。
しかし弥彦はそれには答えず、｢じゃーなー、がんばれよー｣と、先を急がせるように手をふった。
思わせぶりな様子が気にはなったが、実際、まごまごしていたら次の客が来るのだろう。薫は言われたとおり、御札を手に順路の先へと進んだ。
弥彦と別れて、少しの間は静穏な時間が続いた。そろそろ出口が近いのかなと思いつつ、壁づたいに角を曲がると―――どん、と棺桶が鎮座していた。
今にも蓋がひらいて、お化け役の子どもがぴょこんと飛び出しそうな雰囲気だ。
そう思ったとたん、案の定、棺桶ががたがた揺れて、蓋がじわりと持ち上がる。
妙にもったいぶった動きに、思わず身構えた薫の目の前で、ばーんと、蓋が勢いよく跳ね上がった。
｢うぅらぁめぇしぃやぁぁぁぁぁ！！！｣
大音声とともに現れたのは、乱れに乱れた長い黒髪に、白塗りの顔。
片目の上は無惨に腫れ上がり、死装束を身にまとった、四谷怪談のお岩さん―――
の、扮装をした、屈強な体つきの男。
と、いうか、薫にとってはひどく馴染みのある―――
｢さの･･････すけ？｣
一瞬、呆気にとられてぽかんとして。
次いで、口の端がひくひく震えて。駄目だ、我慢できない。
｢あ･･････あははははははは！やだもう！嘘でしょそれー！｣
耐えきれず、薫は身体をふたつに折って笑い出した。
だって、お岩さんなんだろうけれど、なぜかほっぺも唇も真っ赤に塗っているし。長い髪のかつらをかぶってはいるけれど、その下のつんつん立った地毛が
はみ出てのぞいているし。女物の死装束も明らかに小さくて、筋肉質のたくましい腕を全然隠せていないし。だいたい、あんなドスの利いた怒鳴り声でうら
めしやなんて言われてもちっともうらめしくないし。
とにかく、ちょっと見事なくらい、その扮装―――いや、女装は似合っていなかった。
｢あ、あははは、左之助も参加しているだろうとは思ってたけど、まさかそうくるとは思わなかったぁ･･････もうやだ、おなかいたい･･････｣
落書きみたいな化粧は、子どもたちによる仕事だろうか。しかしこれはどう見ても、怖がらせるのではなく笑わせるための格好だ。先程聞こえた先客たちの
笑い声も、きっとこの姿を目にしてのことだろう。
薫が目尻に涙を滲ませつつ笑っていると、棺桶の中のお岩―――もとい、左之助がゆらりと肩を揺らした。
｢なぁにぃがぁ、おかしいぃぃぃぃ･･････？｣
地の底から響くような声。それは、普段の左之助の喋り方ではなかった。
いつもより数段低い、凄みのある声に、薫はぴたりと笑うのを止める。
ぬうっと脚を伸ばし、左之助は棺桶の縁をまたぐ。
乱れた髪が、ばさりと顔の半分を隠した。
腫れあがって崩れかけたまぶたの下、鋭い目がぎろりと薫を睨む。
つい先ほどまでは滑稽に見えた化粧の赤が、今はどす黒い血の色に見える。
無意識のうちに、薫はじりりと後ずさる。
｢よぉくもぉ、笑ったなぁぁぁぁぁ･･････？｣
やだ、何これどうしちゃったの左之助。
これって笑うやつじゃないの？いやさっきまで可笑しかったんだけど、なんかこれ、怖いんだけど。弥彦が言ってた｢凄いの｣って、こういう事―――？
と、そこまで考えたところで、御札の存在を思い出した。
｢あ･･････悪霊退散っ！」
冷静に考えると、悪霊ではなく左之助なのだが。御札だって、つくりものなのだが。
それでも、目の前にいる左之助はいつもとあまりに様子が違っていて、純粋に怖いと感てしまったので、薫は無我夢中で御札を突きつけた。
｢こんな物がぁ、効くかぁぁぁぁぁ！｣
ばっ、と。白装束の腕が空を切る。岩をも砕く左之助の拳である、その圧だけで御札は千切れて、細指から弾き飛ばされた。余波を受けて、薫の足元が
揺らぐ。
｢きゃ･･････！｣
衝撃に、あおむけに倒れかかる。
―――が、その背中は、あたたかな腕に受け止められた。
｢え･･････？｣
肩を抱いたその手は、薫がよく知っている手だった。
しかし、腕の感触———と、いうか、腕がまとっている着物の感触は、馴染みがないものだった。
薫は、支えてくれた腕にすがりつつ、その人のいでたちを見て、目をみはる。
西洋の紳士が身につけているようなスーツに、襟元にひらひらの飾りがついた白いシャツ。
それらを包み込む、裾の長い真っ黒なマント。その肩に、見慣れた緋い髪がさらりと流れている。
｢･･････薫殿、大丈夫でござるか？｣
気遣わしげな目で薫を覗きこんだのは、洋装の剣心だった。
7 へ続く