昼食の後片付けは、ほとんど会話もないまま黙々と進んだ。
薫としては｢ねえねえ何があるのか教えてよー！｣と問いただしたいところだったが、先程までの失態ですっかり萎縮してしまった剣心は、何が
あるのか訊かれたらどうしようという空気を全身から発している。なんというか、おどおどびくびくしている。
そんな彼に詰問するのも酷だと思い、さりとて和やかにおしゃべりをするような雰囲気でもない。仕方がないので、薫は無言で左之助に届ける
ためのおはぎを重箱に詰め直していた。
これまでの会話から察するに、恵さんや左之助、近所のみんなも参加する｢何か｣があるらしい。
弥彦が赤べこに行ったということは、燕ちゃんや妙さんも関わっているのかもしれない。
｢また、後ほど｣と言っていた恵さん。
そして弥彦はもう少し具体的に、｢夕方｣と言っていた。
―――今日の夕方に、何があるというのかしら？
手がかりを頭の中で反芻していたら、ふいに｢薫殿｣と名前を呼ばれた。
ふりむくと、思いがけず近くに剣心の顔があって、びっくりする。
思いつめたような、真剣なまなざし。強い視線に射すくめられて、心臓がどきりと高く鳴った。
｢･･････薫殿｣
｢な、なに？｣
夏の陽は高くて、台所の奥までは差し込まない。
薄暗い空間で、緊張した面持ちの剣心にじっと見つめられて、頬に血がのぼるのを感じる。
やだ、きっとわたし、顔が赤くなっちゃっている。
どうしよう、剣心に気づかれたら恥ずかしい―――と、どぎまぎしていたら、
｢今日は、晩ごはんは作らなくていいでござるから｣
｢･･････は？｣
真剣な顔で、何を言うのかと思ったら。
予想外の言葉に、思わず気の抜けた声を返してしまったが、剣心の表情は大真面目である。
｢･･････うん、わかった｣
張りつめた空気に飲まれた薫は、それ以上追及することもできなくなる。わけがわからないまま、素直に頷くしかなかった。
★
｢晩ごはんを作らなくていい｣ということは、今日は剣心が作ってくれるのかな？―――とも思ったけれど、なんとなく、そういう意味ではない
ような気がする。さっぱりわけがわからないけれど、この後夕方にあるらしい｢何か｣に関係していることは確かだ。
手がかりはひとつ増えたけれど―――いったい何があるというのかしら？
そんなことを考えつつ、薫はおはぎが入った風呂敷包みを剣心に手渡した。
｢じゃあ、行ってらっしゃい。左之助によろしくね｣
｢うん、行ってくるでござるよ｣
門の前で送り出された剣心は、少し歩いたところで立ち止まり、ちらりと振り向いた。薫はちょっと笑ってみせて、ふるふると胸の前で小さく
手を振る。剣心は、少しほっとしたように笑みを返して、再び歩きだした。
後ろ姿を見送っていた薫は、ふいに、五月のあの夜のことを思い出した。
あの夜、別れを告げた後、一度も振り返らなかった剣心。追いかけることもできず、ただ泣き崩れるだけだった自分。涙でかすんだ剣心の背
中は、いつしか夜の闇に溶けて消えた。あれは、本当に辛い瞬間だった。今思い出しても、胸が痛むくらいに。
｢･･････あの日にくらべたら、今日なんて、平和なものよねぇ｣
剣心の背中が、角を曲がって見えなくなったところで、薫はしみじみとつぶやいた。
あの夜の別離に、その後起きた、志々雄真実にまつわる様々な出来事。薫や仲間たちも死に物狂いで戦ったし、闘いから帰ってきた剣心は
しばらく生死の境をさまよっていたし、とにかく、短い間にたいへんなことが色々あった。ほんとうに、色々あった。
そんなあれやこれやに比べたら、今日の剣心や弥彦の隠し事なんて、きっと可愛らしいものに違いない。
どんな企みなのか、まるで見当はつかないけれど、それだけは確かだ。少なくとも、晩ごはんの話をしていたということは、ちゃんと帰ってくると
いうことだし。ちゃんと帰ってくるって、それだけでもう―――すごく、嬉しいことだし。
｢さてと、どうしようかなぁ｣
母屋に戻りつつ、ひとりごちる。晩ごはんを作らなくていいということは、その分の時間が空いたということだ。
空いた時間で、他に片付けておくべき家事といえば―――そう思ったところで、薫は｢そうだ｣と手を打って、自室に向かった。
畳の上に置いてあった風呂敷包みを手にとって、膝に乗せる。午前中、前川道場の奥方から譲られて、おはぎと共に持ち帰ったものである。
結び目をほどいて包みをひらくと、白い地に咲く、水色や紫、桃色といった、優しい色彩があらわれた。愛らしさに、思わずふわりと口許がほこ
ろぶ。
｢じゃあ、針仕事でもすることにしましょうか｣
膝の上に広げた紫陽花柄の浴衣にむかって、薫はそっと囁いた。
4 へ続く。