お汁粉と団子をそれぞれ食べ終えて、お茶で喉を潤しつつ、剣心と薫は茶店を出た。
帰り道、屋台で稲荷鮨の折をひとつ買った。
「ここのお鮨、美味しいわよね」と屈託なく薫が笑う。つい先程の「なんでも言うことを聞く」という約束を、既に忘れてしまったのか。いや、きっと「なんでも」
の内容をたいして重くとらえていないのだろうな。
そんなことを思いつつ、剣心はそっと手をのばし薫の指を捕まえた。
小さな手が、当然のように握り返してくる。
それは彼女が、自分を信頼してくれている証のようで―――剣心の胸はじりりと疼いた。
「･･････えっ、やだ、剣心具合悪いの？！」
薫が驚いたのは、家に着くなり剣心が寝室に布団を敷き始めたからだ。
「いや、そういうわけではないでござるよ」
「え、だってお布団･･････ひょっとして、調子が悪いのに無理してつきあってくれたんじゃ」
おろおろと気遣わしげに尋ねてくる薫に「ほんとに、大丈夫でござるよ」と剣心は笑う。そして、笑いながら彼女の腕を掴んだ。
「･･････剣心？」
引き寄せて、いいかげんに敷いた布団の上に座らせる。まだ着たままだった臙脂色の羽織を、するりと道着の肩から引きおろす。
「なんでも言うことを聞く、約束でござろう？」
一瞬の間ののち、薫の目が丸くなる。
敷かれた布団と剣心の声色とで、彼が何を要求しているのか、理解できた。理解はできたが―――
「で、でも剣心･･････ほら、まだこんなに明るいのに」
「そうでござるな」
「それに、汗かいてるし、お風呂に入ってから･･････」
「そのままのほうがいいでござるよ」
「ふぇっ？！や、やだっ、何言って･･････」
真っ赤になった薫を抱き寄せて、うるさい口を塞ぐ。強ばった身体から彼女の困惑が伝わってくるが、強い抵抗はない。
繰り返し唇を押しつけて軽く歯を立てると、おずおずと口をひらいて応えてくれる。
ああ、君はほんとうに俺に対して甘すぎる。
そうやって甘やかすから、俺はどんどんつけあがってしまうのに。
「ん･･････あっ！」
体重をかけられ、薫は慌てて腕を伸ばし、剣心にすがりつく。そのままふたりで、敷布の上に倒れこむ。
遠慮なく預けられる剣心の重みは、薫にとって心地よいものだった。長い口づけに息が苦しくなってきて、互いの舌が絡み合って、ふたりの境目がどこに
あるのかわからなくなってきて。硬くなっていた身体からはいつしか完全に力が抜けていた。
こうなってしまったら、彼に散々好きにされるのはいつものことで。ああもう仕方ないわと薫は抵抗する意思をすべて手放す。
まだ明るいけれどお風呂にも入ってないけれど、なんでも言うことを聞くって約束もしたんだし―――
と、ふいに身体が軽くなった。一拍おいて、薫は目を開ける。
身体を起こした剣心が、薫を見下ろしていた。
表情が、影になってよく見えなくて、薫は彼の髪をかき上げようとして指を伸ばす。
「きゃ･･････？！」
しかし、指が届く前に、薫の身体は反転させられた。
うつぶせになった顔を、敷布が受け止める。
「力、抜いて」
そう言って、剣心は薫の腕を掴んだ。
「な･･････に？」
直感で、これはいつもと何かが違う、と薫は気づく。しかし、気づくのが遅かった。背中にのしかかる剣心に布団に押さえ込まれている今となっては、逃げ
出すことは不可能だ。
剣心は薫の問いに答えぬまま、肘を直角に折り畳むようにして、両腕を背中の方に曲げさせる。
そして剣心は、片手で懐の中を探った。
「ねぇ、どうしたの、剣心･･････？」
薫は首を動かして、うつぶせになった顔を横に向かせて、剣心の様子を探ろうとする。ひらりと、視界の隅を、何か白っぽいものが動いて掠めた。
「･･････たすき？」
ああそうだ、今日は干し柿を作るから、襷を持って行ったらと勧めたのだった。そんなふうに、今朝のやりとりを思い出していた薫は、自分の腕―――手首
から、少し肘に向かうあたりに、その襷が触れるのを感じて、ぎくりとする。
まさかとは思うが、これは、ひょっとして―――
「剣、心･･････なに、する気？」
「なんでも言うことを聞く、約束でござろう？」
先程の台詞を、もう一度剣心は繰り返す。しゅる、と襷が腕に巻きつけられるのを感じて、薫は半ば反射的に「嫌っ･･････！」と声をあげた。
「ま、待って！やだ剣心！わたし、こんな事･･････！」
「あんまりきつく締めないから」
「そっ･･････そういう問題じゃ･･････！」
暴れられるのは想定内だったので、剣心は落ち着いて薫の背中にぐっと体重をかけた。腹のあたりが布団につよく押しつけられて、薫は苦しさに身動きが
とれなくなる。
「や･･････剣、心･･････」
くぐもった声が、薫の唇から漏れる。剣心は、自分も身体を倒して、彼女の耳元に口を近づけた。
「･･････お願いだから、じっとしていて」
何故か、ひどく思いつめたようなその声音に、薫の肩がぴくりと震えた。
「痛かったら、途中でやめるから。酷いことはしないから、だから･･････」
しばらく、動かないで。
そう言って、剣心はするりと薫の腕を撫でた。
道着の袖から伸びる華奢な両腕を背中に畳むと、細身な彼女が更に小さくなってしまったように見える。
諦めたのか覚悟を決めたのか、薫の身体から力が抜けた。剣心は、腕にひと巻きした襷をもう一度くぐらせようとして―――薫が、ほんの少し腕を動かす
のを感じた。
ほんの少し、背中から手を浮かせて。腕を縛るために、襷を巻きつけやすいように、隙間をつくるように。
―――ああ、君はほんとうに、どこまで俺に甘いんだろう。
そうやって甘やかすから、俺はどんどんつけあがって―――今、こんな真似をするに及んでいる。
力をこめすぎないように、痛すぎないように。でも、彼女が腕を襷から抜いたりはできないように。加減しつつ、縛る。
きゅ、と結び目を作って、薫の上から身体を退けた。負担がかからないよう注意しながら、道着姿の彼女を反転させる。
「は･･････」
うつぶせから仰向けに姿勢を変えられて、呼吸が楽になった薫は大きく息を吐く。
「･･････痛い？」
短く尋ねると、大きな目が剣心を見上げた。すこし考えてから、「･･････ちょっと、痛い」と素直な答えが返ってくる。
「･･････そう」
身を屈めて、彼女の瞳を覗きこむ。
「我慢できなくなったら、言って」
それはつまり我慢が続く限り我慢しろということで―――薫の双眸が怯えたように揺れた。いつもと違う扱いを受けて、自由を奪われて。
これから自分の身に起こることを想像して、でも自分の頭では想像が追いつかないことが怖くて、すがるような目を剣心に向ける。
怖がっている。
でも、逃げようとはしない。
ほんとうに嫌だったら、自由な脚で今すぐ俺を蹴り上げることだって出来るだろうに。
「こんなことしたくない」と怒って叱りつけられたなら、さながら彼女の門下生の少年たちのように、頭を垂れて謝るのに。弥彦のように、一発くらい殴られる
のだって甘んじて受けるのに。
薫から視線をそらさずに、更に顔を近づけて、口づける。
優しく触れて、くりかえし押しつけて、小さな顎を指で掴んで、口を開かせた。
背中に、縛られた腕がある所為で、首を苦しげに少し反らせて。それでも、薫はきつく瞳を閉じて、深く求める接吻に応えようとする。
飲み込み損ねた唾液が、口の端からこぼれて、彼女の顎を伝った。
それを自分では拭うことができないことに気づき―――薫は羞恥に顔を歪ませた。
5 「傷」へ 続く。