はっとして、薫の目が大きくみはられる。
さまよっていた手に、ぐい、と強く引き寄せられた。
「薫殿はそんなに実感がないかもしれないが、拙者たちは、そう信じこんでいたから」
片腕で出せる精一杯の強さなのだろうか、苦しいくらいの力で抱きしめられる。
剣心の頬が、髪にすりよせられる感触が伝わってくる。けれど、もうどぎまぎしている場合ではなかった。
「薫殿は生きていると頭では解っていても、無性に怖くなるんでござるよ。また、薫殿が消えてしまったらどうしようかと思って･･････夜中、暗闇でひとり
でいると、特に」
何と答えたらよいのかわからなくて、薫は声をかけるかわりに腕をのばした。
抱擁に応えるように、彼の背中に腕をまわすと、深く、息をつく気配が感じられた。
「･･････こうしていると、安心するでござるな」
ぴったりと身体を重ねていると、薫の体温を感じていられる。息づかいが伝わってくる。
剣心は我ながら馬鹿げていると思いながらも、そうして薫が生きていることを肌で感じて、ようやく安堵の息をつくことができた。
暫くの間、薫はそうして抱かれるまま剣心に身を任せていたが、やがて小さく身じろぎをして、口を開いた。
「･･････剣心が、昔のことを話してくれたとき。あの日の夜にね」
「え？」
「わたしは絶対に死なないって、そう思ったの」
「･･････薫殿？」
僅かに、左腕の力が緩んだ。胸にうずめていた顔を上げて、薫はまっすぐに剣心の目を見る。
「もしわたしが死んで剣心が苦しむんだとしたら、そんなの絶対に嫌だから。だからわたしは絶対剣心より先に死んだりしないって。あなたの話を聞いた
とき、そう決めたの」
それはあの夜、薫が恵に対して宣言したことだ。
あの時恵とはちょっとした議論になってしまったが、結局、理屈ではないのだ。
わたしは今、剣心のそばにいて、剣心のことが好きで、そして、生きている。
大事なことは―――きっと、ただそれだけのこと。
そしてそれは、とても貴重なことなのだ。
「決めたんだから、もう怖がらなくて大丈夫よ･･････だいたい、そんなに何度もあなたの前で死ぬなんてごめんだもの」
きっぱりと力強く言い切った薫を、剣心は驚いたようにまじまじと見つめて―――やがて、ふっと力が抜けたように、笑った。
「あの時、そんな事を決めていたんでござるか」
「そうよ、剣心より先に恵さんにきっぱり宣言しちゃったけど」
「拙者はあの時、あのような話をして、薫殿に嫌われたのではないかと心配していた」
「やだ、そんな事思ってたの？ ばかねぇ、わたしが剣心を嫌いになるわけないじゃない」
そう言って笑う薫に、剣心の瞳が揺れた。
当たり前のようにそう言うが―――薫だってあの時、いきなりあんな話を突きつけられて、さぞ驚いただろうに。どんなにか、苦しかっただろうに。
それなのに、薫は全部を受け止めて、何も変わることなく笑いかけてくれた。
だから―――この笑顔を、なんとしてでも守らねばと。あの時、つよく思ったのだ。それなのに―――
胸にざくりと深く刀を突き立てられ、朱に染まった亡骸。
一度目に焼きついてしまったあの姿は、偽物だったとわかっている今でも、そう簡単に脳裏から消すことはできなくて。
剣心の表情に陰が差すのを、薫は見逃さなかった。
彼の目を覗きこみ、薫は気遣わしげに眉を寄せたが、直ぐに「いいことを思いついた」というように明るい顔になって唇をほころばせる。
「それじゃあ･･････ねぇ剣心。かわりにっていうのも変だけど、わたしは剣心に未来をあげるね」
「･･････え？」
「剣心はあの時、過去の話をくれたでしょ？ だからそのお返しよ。これから先のわたしの未来、全部あなたにあげるわ」
「未来･･････？」
薫は大きく頷いた。そして、澄んだ瞳で剣心を見つめる。
あの夜、恵に向かって言い切った時よりも、もっと強く、遥かに優しく。
敬虔な祈りを捧げるように、剣心に誓う。
「わたしはもう何処にも消えないって、約束する。絶対にあなたを置いて死んだりしないって約束する。来年も再来年も、その先の未来もずっと―――
剣心のそばにいるって、約束するわ」
真摯な眼差しを受けとめながら、剣心は咄嗟に言葉を発することができなかった。
それは、ずっと願っていたもの。ずっと欲しかったものだったから。
この人とともに、この先の未来を歩めたら、どんなに満ち足りた時を過ごせることだろうかと。ずっと、そんな未来に焦がれていたから。
―――ああ、そうだった。薫はいつもそうやって、一番求めていた言葉を与えてくれるのだ。
出会って間もない頃「過去にはこだわらない」と言ってくれた時、自分の中で新しい何かが始まった。
「帰ろうね」という暖かい響きが、戦いの最中死の淵から引き戻してくれた。
そして、夕暮れの帰り道。
小さな声で、けれどはっきりと言ってくれた、あの言葉。
「そうだな･･････一緒にずっと、でござったな」
「覚えてた？」
「忘れるわけ、ないでござるよ」
剣心は、ことりと首を前に倒した。前髪が、ふわりと薫のそれと触れ合う。
ずっと一緒にいたいと思っていたのは、こっちのほうだ。だから―――あの言葉がどれほど嬉しかったか。
「･･････ありがとう。もう、怖くない」
今もまた薫は、望んでいた以上のものを約束してくれた。
ずっと一緒に過ごす未来。でも、それは与えてもらうだけでは意味がないのだ。
互いに、与えて与えられて、ふたりで一緒に築いてゆくものなのだ。だから―――
「拙者の未来も、全部あげるから―――薫殿が嫌じゃなかったら･･････」
「･･････嫌なわけないじゃない。ほんと、ばかねぇ」
そう言って微笑む薫に、剣心は眩しいものを見るように目を細めた。そして、薫の背中にあった左手を、そっと小さな顎に添える。
互いの睫毛が触れてしまいそうな、慣れない距離まで顔が近づいて、薫は鼓動が早まるのを感じた。
あ、どうしよう。
これって、ひょっとして―――
「･･････我慢するんじゃなかったの？」
こんな場面でも憎まれ口を叩いてしまう自分の性格を、薫は恨めしく思った。かなり掠れた、弱々しい口調になってしまったけれど。
しかし剣心は、むしろその台詞に嬉しそうに笑った。
「いいんでござるよ。これは･･････そうだな、約束の印だから」
「しるし･･････？」
「約束の、誓いの印に」
暖かい手に、頬を包まれる。
どうしよう、なんだか泣いてしまいそうだ。
急に湧き上がってきそうになった涙をこらえたくて、薫は瞳を閉じた。
それを合図にしたように―――唇が、重なる。
誓いの、口づけ。
どうしよう、胸が痛い。
辛いからとかではなく、剣心のことで胸がいっぱいになって、破裂してしまいそうで、痛い。
別れて再会してまた離ればなれになって、剣心と出会ってから覚えた様々な感情が、胸によみがえってくる。
喜びに、切なさに、苦しさに―――そのすべては、彼を愛しく思う気持ちにつながっている。
離れては、また重なる唇。
何度も何度も繰り返し触れられて、呼吸が苦しい。息の仕方がわからなくなる。
「けんし･･････んっ･･････」
息をつぐように名前を呼ぶと、抱きしめられて耳元に唇を押し当てられた。
「･･････薫」
聞こえる、というよりは感じるというくらいの微かな声で、剣心が囁いた。
耳慣れない呼び方。そうだ、わたしの亡骸を目の前に、一度だけ剣心がそう呼んだんだと―――東京に戻ってから、左之助がこっそり教えてくれた。
「･･････好きだ」
それは小さな囁きだったが、耳朶を伝って薫の心のいちばん深いところに、ことりと納まった。
そろそろ限界だった。こらえていた涙があふれてくる。
けれど―――これだけは言わなくては。
片腕しか使えない剣心にかわり、薫はしっかりと手をのばし、彼にすがりつく。
「わたしも、大好き･･････」
呼吸で紡いだような頼りない音量になってしまったが、その声は剣心に届いたようだった。
その証拠に、ふたたび薫の頬に剣心の手が添えられ、もう一度強く口づけられた。
ひと粒こぼれた涙が、剣心の手をあたたかく濡らした。
7 に続く。