「・・・・・・あの、ひょっとして」





        案内された部屋は、広くて明るくて感じのよい部屋だった。
        そう、広くて―――それは大人ふたりがゆうに寛げる広さで。



        「わたしたち、同じお部屋、なんです、か・・・・・・?」



        単語を切って確認するように―――というよりはむしろ、何度も喉に言葉をつっかえさせながら薫は尋ねた。こんなに短くて、こんなに簡単な質問だとい
        うのに。一方、答える側のお増もそんな薫の様子を目にして、困ったように頬に手をあてた。

        「えーと、わたしも今回はどうしたらいいのかなーって考えたんですよ。ほら、以前いらしたときはずっと別々だったじゃないですか」
        「あ、いや、そのっ! だから今日も別々でいいかなーって、わたしは・・・・・・」
        我が意を得たり、とばかりの台詞は、しかし「ええ、でも」という声に遮られた。
        お増は後に続ける言葉を一旦飲みこみ、僅かの間躊躇して―――ようやく口を開く。



        「一緒の部屋にしてくれっておっしゃったのは、緋村さんなんです」



        他に聞いている者がいるわけでもないのに、お増は声を潜める。
        ふたつ並んで敷かれた布団を前に、薫は言葉を失った。












       
 いっしょにねようよ







      1
 










        
雪代縁との闘いが終わって間もなく、剣心と薫はふたりで京都を訪れた。



        剣心はまだ撃たれた腕の包帯もとれていない状態だったが、今回の一件についてきちんと巴の墓前で報告をして、けじめをつけたいと思っていた。
        おもむろに「京都に行く」と言いだした剣心に、薫は当然「ついてゆく」と主張するつもりだったが―――そう言うより早く、「一緒に来てくれないか」とま
        っすぐ目を見て告げられた。
        彼からそう言ってくれたことが、薫はとても、嬉しかった。


        京都までの道行きでは、離れていたぶんの時間を埋めるように、とりとめのないことをふたりで沢山喋った。
        志々雄と闘った後の道中は「みんなでわいわい」だったから、あっという間に時間が過ぎるような旅だったが、今回はふたりきり。それでも話は尽きなく
        て、沈黙すらもなんだか温かくて―――そんなわけで、やっぱり長旅の筈が「あっという間」に感じられた。

        葵屋に挨拶をして旅装を解いて、すぐに巴の墓参りに向かう。墓前でそれぞれに思うことを報告し、帰りは剣心が薫の手を引いて、ゆっくりゆっくり京の
        街をふたりで歩いた。夕焼けに染まってゆく空は、泣きたくなるくらい綺麗だった。
        鮮やかな橙色の夕暮れが、群青色の夜空へと変わってゆく様子を眺めながら薫は、ああ、これでほんとうに全部終わったんだわ、と実感して―――




        そして、葵屋に戻ってきたら、この部屋が待っていた。







        ★







        「なんかわたしたち、同じお部屋・・・・・・みたいね」


        剣心は薫にひと足遅れて、あてがわれた部屋にやってきた。
        帰ってからずっと翁のお喋りに付き合わされていたのだが、漸く解放されたらしい。

        「ああ、そのようでござるな」
        その返答に、薫は内心驚いた。
        内容にではなく、その口調にである。

        まるで―――下手な役者が台詞を棒読みしているような、そんな口調。
        ごまかしているつもりなら、あまりに拙いごまかし方だ。おおよそ、いつもの剣心らしくない。
        これなら、たとえ先程のお増の「告げ口」がなかったとしても、きっと不自然に感じたことだろう。


        ―――どうしよう。
        とりあえず、ここは話をあわせた方がいいのかな、と薫は判断する。

        「わたしは、別に構わないけれど・・・・・・」
        途端に、剣心の顔がぱっと明るくなった。
        「薫殿がいいなら、拙者も」


        ―――こういうのを、「しらじらしい」って言うのかしら・・・・・・?


        あからさまに嬉しそうな顔をする剣心に対し、薫は表情の選択に困って目を泳がせた。すると、それをどういう意味にとったのか剣心は肩から吊られて
        いる右腕を示してみせた。
        「その、何もしないでござるから」
        「え?」
        「拙者は今こんな腕だから、薫殿も安心して・・・・・・あ、いや・・・・・・だから、えーと」
        自分で口にしている言葉の内容に自分で困惑したのか、剣心は自由にできる左手でぱしりと顔を覆って「あー、だから・・・・・・」と唸りだした。それもま
        た口八丁の彼にしては珍しいことで、そんな様子を見ていると薫はなんだか可笑しくなってきた。


        「・・・・・・薫殿?」
        うつむいてくすくす笑い出した薫に、今度は剣心が不安そうな顔になる。
        「・・・・・・うん、安心した」
        笑いながらのその言葉に、自分のほうこそ安心したように、剣心はほっと肩を落とす。





        力いっぱい誤魔化しぬこうとする必死さが、なんというか新鮮で、かわいかった。
        だから、つい話をあわせてしまったけれど―――でも。




        お増の殊更にひそめた声色が耳の奥によみがえり、薫は熱くなった頬を両のてのひらでぱっと隠した。






        









        2 へ続く。