４

　　　　　　　　招待をうけたものの、薫は加納屋を訪問するのに少なからず緊張していた。


　　　　　　　　何しろ、老舗の有名な呉服屋だ。貴族のお嬢様がお得意先という高級店。馨の両親はそんな大店の主人と奥様なのだ。
　　　　　　　　自分のようなしがない町道場の娘が訪ねていってお会いして、失礼はないものかと心配していたのだが―――それは杞憂に終わった。

　　　　　　　　馨の両親は気取ったところのない明るい人達で、薫が自分たちの娘にそっくりなのに心底驚き、そして歓待してくれた。家族に混じって頂く夕御飯は豪
　　　　　　　　華でとても美味しかったのだが、薫はなにより、亡くなった両親と過ごした夕餉の時間がよみがえり、胸の奥が暖かくなった。
　　　　　　　　「これからもうちの娘と仲良くしてやってください･･････ああ、そうだ、今度は是非ご主人になる方もご一緒にいらっしゃるとよい」
　　　　　　　　馨の父にそう言われて、薫は心から「はい！こちらこそお願いします！」と返事をした。






　　　　　　　　お屋敷には客間もあったが、馨は自分の寝室に客用の布団を敷き、夜はふたり並んで横になった。
　　　　　　　　当然、そこは若い娘がふたりである。すぐに眠りに就くことはなく、行燈の灯りは落とさずになんだかんだとお喋りをした。

　　　　　　　　「いいなぁ、馨さんは。優しいご両親がいて」
　　　　　　　　夜もだいぶ更けてきた頃、薫がぽろりとそんなことを口にすると、馨は穏やかな笑みを浮かべた。
　　　　　　　　「･･････わたしも、薫さんがうらやましい」
　　　　　　　　何が？と言うように目で問うと、馨は薫の方に顔を向けて―――しかし、どこか遠くを見るような目で、続けた。


　　　　　　　　「好きなひとといつも一緒にいて、並んで歩いたり、食事に行ったり･･････夫婦の約束をしたり」


　　　　　　　　ふうっと、馨の目に涙があふれる。
　　　　　　　　「わたしの好きなひとも、とても近くに、いつもいてくれるの･･････それなのに、薫さんと剣心さんみたいには出来なくて、だから･･････」
　　　　　　　　後は言葉にならなかった。
　　　　　　　　ぽろぽろとこぼれる涙は枕と敷布に落ちて染みを作る。薫はそっと片手を、馨にむかって伸ばした。
　　　　　　　　布団の中から馨がそろそろと手を出したのを、きゅっと握る。白くて小さい、柔らかい手。



　　　　　　　　馨の想い人―――「とても近くにいつもいるひと」が誰なのか、この数日間を馨と過ごした薫は、もうわかっていた。



　　　　　　　　「わたしも、剣心のことでよく泣いたんだよ」
　　　　　　　　「･･････そうなの？」
　　　　　　　　「うん、いっぱいいっぱい泣いた」
　　　　　　　　馨は、すんと洟をすすりながら、憤慨した顔を見せる。
　　　　　　　　「薫さんをそんなに泣かせるなんて、ひどい人だわね」
　　　　　　　　「でもわたし、今はとても幸せ」


　　　　　　　　悲しい思いも辛い思いもしたけれど、結局剣心と薫は、一緒にいる未来をふたりで選んだ。
　　　　　　　　沢山泣いたことも悩んだことも、今となってみると、すべてが自分たちにとって必要なことだったように思える。


　　　　　　　　「馨さんは大丈夫、絶対に全部うまくいくから。だって、わたしと同じ顔なんだもの」
　　　　　　　　「なぁにそれ？意味がわかんない･･････」
　　　　　　　　涙に濡れたままの瞳で、馨はくすくすと笑う。
　　　　　　　　「･･････薫さん、聞いてくれる？あのね、実はね･･････」




　　　　　　　　同じ顔をした少女ふたりは、額をくっつけるようにしてひそひそと話し始める。
　　　　　　　　朧の月の柔らかい光が、ふたりのいる部屋の障子を、優しく照らしていた。










　　　　　　　　★










　　　　　　　　翌日、冬の太陽がのんびりと空の高い場所まで昇った頃、馬車の音が聞こえた。
　　　　　　　　剣心は主人の帰りを待ちわびていた子犬よろしく、いそいそと玄関に出た。
　　　　　　　　すでに見慣れてしまった馬車が、道場の門前に停まる。


　　　　　　　　「剣心、ただいまー！」


　　　　　　　　昨日出かけたときと同じ、桜の模様が散った着物を着た薫が降り立ち、出迎えた剣心に明るい笑顔を向ける。
　　　　　　　　「昨日はひとりにしちゃってごめんなさいね。馨さんが、剣心によろしくって言ってたわよ」
　　　　　　　　軽やかな足取りで薫は剣心の横を通りすぎ、玄関へむかう。剣心は首をめぐらせてその後ろ姿を一瞬視界におさめてから、走り去ろうとする馬車の御
　　　　　　　　車台にむかって声をかけた。
　　　　　　　　「すまないが、この後ちょっと用が出来そうでござる。少々待って頂けないか？」



　　　　　　　　剣心が沓脱ぎのほうへ戻ると、薫は草履を脱ごうとしているところだった。
　　　　　　　　「楽しかったでござるか？もっとゆっくりしてくるとよかったのに」
　　　　　　　　薫は顔を上げて、笑顔で答える。
　　　　　　　　「うん、とっても楽しかった！馨さんがこの後用があるっていうからおいとましてきたんだけど･･････あちらのお父様とお母様が、今度は剣心も招待した
　　　　　　　　いって」
　　　　　　　　「それはありがたい、是非お言葉に甘えさせていただくでござるよ。ところで―――」


　　　　　　　　どこか不自然な間が生まれ、薫は不思議そうに剣心を見つめた。



　　　　　　　　「どうして、馨殿がここにいるんでござる？」



　　　　　　　　ぴしり、と。薫―――もとい馨の笑顔が強張った。



　　　　　　　　「薫殿の着物を着て、薫殿のように振舞っているということは、まさかとは思うが入れ替わったつもりでござるか？」
　　　　　　　　剣心の唇は緩やかな曲線を描き、口調も優しげだったが―――目が笑っていない。
　　　　　　　　馨は、あちゃあ、というふうに手のひらを頭にあてて首を振った。

　　　　　　　　「もう、バレちゃった？」
　　　　　　　　「当たり前でござろう、拙者が薫殿を見誤る訳がない」
　　　　　　　　きっぱりと断言する。
　　　　　　　　清々しいくらいのその自信に、馨は一瞬呆気にとられたような顔になり、そしてやれやれと息を吐いた。
　　　　　　　　「･･････薫さんも言ってた。剣心さんなら絶対に間違えないだろうなぁって。なりすましても無駄だろうって･･････ほんと、そのとおりなのね」
　　　　　　　　「その会話から察するに、ただの悪戯というわけではなさそうでござるな。一体何のために？薫殿はどうしているのでござる？」

　　　　　　　　次第に詰問口調になる剣心に、馨は正直に言ってもよいものかと迷うように、束の間両手で頬をおさえてうーうーと唸っていた。が、やがて観念したか
　　　　　　　　のように、ぱらりと手を下におろして、白状する。



　　　　　　　　「薫さん、今、お見合いをしてるの」



　　　　　　　　「は」



　　　　　　　　その言葉の意味を理解するのに、剣心は数秒を要した。





　　　　　　　　「はあぁぁぁぁぁああっ！？」









　　　　　　　　その時の剣心の顔を、後々馨は「本気で斬られるんじゃないかと思ったほどの形相だった･･････」とふりかえった。














　　　　　　　　5　に続く。